生物质种类繁多、分布广泛，包括水生和陆生的生物及其代谢物，但是生物质能源的基本条件是资源的可获得性和可利用性。因此，可以这样理解，生物质能源的原料来源非常广泛，而且是可以持续获得或者可以说是可再生的。

生物质能源曾经是最古老的的能源。20世纪30年代，考古学家在北京猿人生活的岩洞里，发现了6米厚的积灰层，至今还能从灰烬中找到烧焦的柴荆木炭、种子。从而证明，促进人类进化的第一把火便是来自薪碳。在50万年的漫长岁月里，薪炭一直作为最主要的能源为人类做贡献。

直达1860年， 薪炭在世界能源消费中还占据首位，其比例高达73.8%，后来，随着煤炭、石油和天然气等矿物能源的大量开发利用，薪炭直接用作能源的比例才逐渐下降。1910年，在世界能源消费构成中，薪炭生物质能源的使用下降为31.7%，而煤炭等的使用则增长到63.5%。

传统的生物质能源的利用方式是低效而不经济的，随着工业革命的进程，化石能源的大规模使用，使生物质能源逐步被以煤和石油、天然气为代表的化石能源所替代。但即使在石油、天然气、煤炭等化石能源成为主导能源的今天，生物质能源在世界能源消费总量中仍占有14%左右的份额。

时过境迁，随着化石能源的枯竭和科技的发展，以及化石能源对我们大气的污染的加剧，利用高新技术手段开发生物质能源成为可能，生物质能源正在成为替代化石能源的主要可再生能源之一，受到世界各国的关注。